Słowo „karencja” pochodzi od łacińskiego słowa „carentia”, które oznacza „brak czegoś”, „niedobór”. W ubezpieczeniach termin ten odnosi się do okresu, w którym mimo posiadania polisy ubezpieczeniowej, ochrona ubezpieczeniowa jeszcze nie obowiązuje, czyli ubezpieczony nie może jeszcze skorzystać z odszkodowania lub innych świadczeń.

W praktyce oznacza to, że w umowie ubezpieczenia może być zastrzeżony okres, na przykład 30 dni od dnia zawarcia umowy, w którym ubezpieczony nie otrzyma świadczeń, nawet jeśli zdarzy się wypadek objęty umową. Okres ten służy często zabezpieczeniu interesów ubezpieczyciela przed nadużyciami, takimi jak zawieranie ubezpieczenia już po wystąpieniu zdarzenia ubezpieczeniowego.